最初的芭蕾是在十六、十七世纪的意大利和法国宫廷中,以民间舞蹈为基础,开始发展起来的。后来进入剧场,常常穿插在歌剧和各种戏剧中。
最初,芭蕾音乐是按照舞蹈设计写作出来的程式化的东西。彼此之间没有密切的联系。后来,作曲家们对芭蕾音乐作了种种改革,使音乐服从于戏剧内容的表现。
柴可夫斯基的《天鹅湖》、《睡美人》和《胡桃夹子》把芭蕾音乐提高到交响音乐的水平。在他的舞剧中,音乐是和作品内容与舞台动作紧密联系的重要组成部分。
柴可夫斯基提高了舞剧音乐的表现力,通过交响性的展开和对人物性格的刻划,加深了作品的戏剧性。他在《天鹅湖》中,以富于浪漫色彩的抒情笔触,表现了诗一般的意境,刻划了主人公优美纯洁的性格和忠贞不渝的爱情。
歌剧从一开始就常常有舞蹈场面。在十九世纪的法国和意大利歌剧中,芭蕾舞是重要的组成部分。特别是在法国的大歌剧中,富丽堂皇的芭蕾舞几乎是不可缺少的东西。
《睡美人》是柴可夫斯基将戏剧性标题交响乐的写作手法运用到舞剧音乐创作中去的卓越成果,被誉为芭蕾音乐宝库中的珍品。